EL FARO ACADÉMICO

El impacto del calentamiento global en la Cuenca del Río Lempa

Este preocupante estudio identifica a la cuenca del río Lempa como una de las regiones más vulnerables a los cambios climáticos producidos por el calentamiento global. Los autores parten de las proyecciones de 16 modelos de cambio climático (modelos de circulación general, MCG) para obtener los límites superior e inferior de los efectos del calentamiento global en El Salvador. El investigador principal, el Dr. Edwin P. Maurer, es parte del cuerpo docente de la Universidad de Santa Clara en California y ha trabajado también en la Universidad de Seattle y en la Universidad de Washington. El Dr. Mauer ha publicado sus investigaciones hidrológicas en prestigiosas revistas especializadas.

Por E. P. Maurer, J. C. Adam, y A. W. Wood
cartas@elfaro.net
Publicada el 19 de octubre de 2009 - El Faro

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A medida que continúe el calentamiento global la intensificación del ciclo hidrológico anticipado se manifestará de maneras específicas  en diferentes regiones del mundo. Este efecto ya se ha observado como fenómeno global, generalmente las precipitaciones han aumentado en latitudes medias y altas y han disminuido en las zonas sub tropicales. Algunas zonas, incluyendo a  Centroamérica, que Giorgi ha identificado como “zona peligrosa”, son particularmente vulnerables. Centroamérica es la zona tropical que más se destaca por su respuesta a cambios climáticos. Esta vulnerabilidad ha inspirado estudios recientes de la región que han encontrado aumentos en la intensidad de las  precipitaciones y han examinado el consenso de los modelos climáticos sobre las proyecciones de sequías en el futuro.

Los efectos acumulados del calentamiento y de cambios en las precipitaciones se integran en las cuencas fluviales para producir cambios en la intensidad, duración, y frecuencia tanto de sequías como de inundaciones. En Centroamérica, la cuenca del Río Lempa, el sistema fluvial más grande de la región, con un área de drenaje de más de 18,000 km2, es una zona clave en lo que respecta a su vulnerabilidad a cambios climáticos. La cuenca del Lempa incluye parte de tres países: El Salvador, Honduras y Guatemala. El río es crucial para servicios de agua y energía. Importantes plantas hidroeléctricas dependen del río para generar electricidad. Cambios en la energía hidráulica debido a los cambios climáticos representarían un impacto severo para El Salvador. Históricamente alrededor de la mitad de la electricidad que se genera en el país ha provenido de fuentes hidráulicas, principalmente del Río Lempa.

En general, los estudios previos del impacto hidrológico del cambio climático en cuencas fluviales han incluido solamente una proyección del clima futuro. Algunos esfuerzos más recientes han incluido de cuatro a seis proyecciones del clima global futuro con modelos diferentes (modelos de circulación general MCG).

Gracias a la estandarización y archivo de la producción coordinada de modelos MCG (relacionados con los estudios del Cuarto Informe de Evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, IPCC http://www.ipcc.ch/home_languages_main_spanish.htm) se ha hecho más frecuente el uso conjunto de múltiples modelos (usando 10 o más MCGs) en los estudios de impacto del cambio climático. Estudios recientes de impactos hidrológicos  han utilizado esta modalidad. La ventaja de utilizar múltiples proyecciones MCG del clima futuro es que esta metodología permite cuantificar la incertidumbre en las proyecciones. En este estudio evaluamos los impactos hidrológicos de las proyecciones en el cambio climático de la cuenca del Río Lempa. Empleamos las proyecciones de 16 modelos MCG, cada uno con escenarios altos y bajos de emisiones de gases de efecto invernadero. Hacemos las preguntas siguientes: (1) ¿Cuáles son los cambios proyectados en precipitaciones y temperaturas en la cuenca del Río Lempa de acuerdo con escenarios de emisiones altos y bajos? (2) ¿Cuáles son los efectos en el flujo de agua proyectado en las principales represas en el río Lempa? (3) ¿Son estadísticamente significativas las diferencias de impacto de acuerdo con los diferentes escenarios? Esta última pregunta tiene implicaciones con respecto al grado en que la región tendrá que adaptarse a los cambios proyectados, aparte de los esfuerzos de mitigación de gases de efecto invernadero de los países responsables por el calentamiento global presente y futuro.

Como se menciona en el reciente informe del Grupo de Trabajo II del IPCC, los cambios de patrones de temperatura y precipitación forzarán a muchos países a adaptarse a cambios inevitables en la disponibilidad de agua. Le efectividad de los esfuerzos de adaptación depende en parte de la disponibilidad de información general sobre áreas vulnerables y del impacto proyectado. Este estudio proporciona una evaluación cuantitativa probabilística de las cambios potenciales en la hidrología del río Lempa, una fuente clave de agua y energía hidroeléctrica en El Salvador.

Encontramos que a finales del siglo XXI en la cuenca del río Lempa:

1. Las temperaturas promedio subirán entre 1.9 y 3.4 grados centígrados. Los aumentos más grandes serán entre junio y julio.
2. El consenso de los modelos MCG es que el futuro será más seco. La reducción en las precipitaciones estará entre cinco y diez por ciento. La mayor parte de la disminución en precipitaciones ocurrirá entre mayo y julio, la primera mitad de la estación lluviosa.
3. El flujo de agua a las principales represas disminuirá en promedio entre 13 y 14 por ciento.
4. La disminución mayor de flujos ocurrirá entre Julio y agosto y será entre 21 y 41 por ciento.
5. La disminución en la capacidad de producir electricidad, en una estimación preliminar, puede encontrarse entre 33 y 53 por ciento a finales del siglo XXI.

Estas proyecciones tienen dos implicaciones:  las agencias encargadas del manejo de las aguas en la región se deben preparar para reducciones de flujos de agua en las represas de por lo menos 13 por ciento en las décadas venideras; si los principales países que emiten gases de invernadero no tienen éxito en reducir la emisión de gases de manera dramática, los administradores de aguas se deben preparar para reducciones mucho mayores en los flujos.

Afiliaciones institucionales de los autores:

E. P. Maurer, Civil Engineering Department, Santa Clara University, Santa Clara, CA, USA

J. C. Adam, Dept. of Civil & Environmental Engineering, Washington State University, Pullman WA, USA

A. W. Wood, 3Tier Group, Seattle, WA, USA

Una versión más extensa de este artículo se encuentra en Hydrology and Earth System Sciences Discussions 5, 3099–3128, 2008 www.hydrol-earth-syst-sci-discuss.net/5/3099/2008/

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