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Otra boca llega a comer del pastel
de combustibles

Con las denuncias del Estado por prácticas anticompetitivas y con un diésel venezolano al que no le pueden oponer precios, la empresa inglesa Blue Oil oficializó su ingreso al mercado salvadoreño. Su apuesta, aunque sin ofrecer precios más bajos que los de referencia internacional, es el abastecimiento a las estaciones independientes, algo que esperan lograr en un mercado “donde las reglas sean las mismas para todos”.

Edith Portillo
cartas@elfaro.net
Publicada el 09 de junio de 2008 - El Faro

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El mercado salvadoreño de hidrocarburos, ese en el que dos grandes gasolineras han sido multadas por abuso de su posición dominante y en el que acusan a Alba Petróleos de competencia desleal por el precio más bajo al que ofrecen el diésel, es el que ha resultado atractivo para que la empresa inglesa Blue Oil decida abrir operaciones en El Salvador.

“Después de estudiar el mercado salvadoreño, hemos encontrado un enorme potencial de crecimiento, sobre todo en el segmento de gasolineras independientes, a las que les vamos a ofrecer productos de alta calidad, precios competitivos y trato personalizado”, fue la explicación que dio la semana pasada Gloria Basualto, gerente de la firma en El Salvador, sobre las razones para su arribo al país, donde ya han vendido cerca de 250 mil galones de combustible a gasolineras independientes salvadoreñas, a las que proyecta vender un millón “a corto plazo”.

Las estaciones independientes o de “bandera blanca”, que son aquellas que no pertenecen a las marcas transnacionales, son también el objetivo que hasta ahora ha tenido la empresa mixta Alba Petróleos, conformada por la venezolana PDV Caribe y varias alcaldías del FMLN que, vía Nicaragua, están desde el pasado diciembre importando diésel venezolano. Los precios finales para el público, aunque han experimentado un aumento en las últimas semanas, siguen siendo más bajos que los ofrecidos por las transnacionales.

Un problema no solventado, sin embargo, es que el abastecimiento de Alba Petróleos tampoco ha alcanzado a satisfacer la demanda de las estaciones independientes en el área metropolitana de San Salvador, como ocurrió durante mayo y por lo que el Ministerio de Economía decidió incluso abrir una investigación.

En esas condiciones, Blue Oil, aunque no garantiza precios bajos en condiciones especiales, espera ofrecer una ventaja. “Nuestros precios son siempre basados en los precios de referencia internacional (…) pero las gasolineras independientes necesitan tener un proveedor confiable, tanto en precio, como en calidad y abastecimiento”, dijo Basualto, que apela también a la experiencia de Blue Oil en Guatemala para hacer sus proyecciones de crecimiento en El Salvador.

En Guatemala, según las cifras de la empresa inglesa, el porcentaje de participación en el mercado de las estaciones de servicio independientes creció de un 40 a un 60% desde la entrada de Blue Oil, hace tres años. En El Salvador, adonde traerían el combustible vía terrestre desde su planta en Guatemala, el porcentaje de estaciones de bandera blanca es de solo un 25% y es por ello que la empresa espera replicar la estrategia.

El Salvador, sin embargo, a la luz de las quejas y sanciones impuestas en los últimos meses, no refleja ser el paraíso de inversión en materia de hidrocarburos que Blue Oil ha apreciado. En octubre del año pasado, la Superintendencia de Competencia (SC) sancionó a las petroleras Shell y Esso, con multas que ascendían a los 852 mil dólares cada una,  debido a su práctica de zonificación de precios.

“Por violar la Ley de Competencia, el Consejo Directivo (de la Superintendencia) impuso a cada una la multa máxima de la ley, que es de 850 mil dólares (cinco mil salarios mínimos mensuales urbanos en la industria)”, dijo entonces Celina Escolán, superintendenta de Competencia. Además, dijo, “se ordena el cese de las conductas comprobadas y declaradas como anticompetitivas en los términos establecidos en la presente resolución”, para lo que dieron un plazo de 45 días hábiles.

Hasta ahora, ninguna de las dos órdenes – la multa y el cese de la práctica – han sido cumplidas. En noviembre, las empresas gasolineras llevaron a revisión de la Corte Suprema de Justicia, en la Sala de lo Contencioso Administrativo, las sanciones impuestas por la SC. Pese a que la Corte solo suspendió la ejecución de la sanción respecto de la orden de cese de la práctica y no en cuanto al pago de la multa impuesta, el Ministerio de Hacienda sigue sin recibir el pago del millón 704 mil dólares que, en su conjunto, deben estas dos empresas.

A inicios de este año, además, la Asociación Salvadoreña de la Industria Petrolera (Asapetrol), se quejó por la incursión de Alba Petróleos, argumentando que los precios a los que esta empresa vendía el diésel no daban oportunidad de competencia. “No hay igualdad de condiciones, no hay posibilidades de poder competir con eso”, dijo en aquel momento Salvador Rivas, director de la asociación.

A esto, Basualto responde confiada en que su plan es aplicar la misma estrategia de negocios usada en Guatemala, donde “los competidores son prácticamente los mismos”. La competencia de Alba Petróleos tampoco es algo que les preocupe significativamente: “Ellos son competitivos en diésel, pero nosotros también lo somos además en gasolina regular y súper”.

La oficialización de la entrada de Blue Oil también llega en momentos en que la misma vicepresidenta del país, Ana Vilma de Escobar, ha hecho llamados para que no se envíen desde el gobierno mensajes de inseguridad jurídica hacia los inversionistas, en referencia a la negativa de la Comisión Ejecutiva Hidroeléctrica del Río Lempa (CEL) de autorizar que la empresa italiana Enel tenga el estatus de accionista mayoritaria en la empresa de explotación geotérmica La Geo, tal como establece el contrato firmado en 2003.

Al respecto, Basualto es cauta, pero se expresa aún confiada de la inversión de su empresa: “Es algo que no he analizado a cabalidad, pero lo que puedo decir es que nosotros somos competitivos en un lugar donde las reglas son iguales para todos, lo claro es que funciona cuando todos los actores en el mercado tienen las mismas reglas”.

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